조계종 제14교구 본사인 부산 범어사 주지 선거가 ‘돈 봉투’살포 논란으로 연기됐다. 급기야 총무원장 자승 스님 등 조계종 집행부가 1일 조속한 선거제도 개혁을 약속하고 국민 앞에 사과했다. 이 자리에서 조계종측은 주지 선출과 관련해 금권 선거 시 피선거권을 최고 20년까지 박탈하는 내용을 담은 ‘승가공직선거법(가칭)’을 제정하기로 했다. 다시말해 앞으로 금권선거를 하는 사람은 주지 후보자격을 박탈하겠다는 강력한 의지의 천명이다.
총무원장 자승 스님과 중앙종회의장 보선, 호계원장 법등 스님 등 조계종 집행부 스님 27명은 이날 서울 견지동 한국불교역사문화기념관에서 긴급 간담회를 열고 이 같이 결정했다. 또 종단 공직자 선출을 위한 선거비용을 해당 후보가 아닌 교구 본사가 모두 부담하는 선거공영제를 도입하기로 했다. 주요 조계종 기관장들이 승가공직선거법 제정에 강력한 의지를 밝힌 만큼 3월 27일 임시 중앙종회에서 새로운 법안이 통과될 것으로 기대된다.
그렇다면 주지 자리는 어떤 것이기에 이리도 돈까지 주면서 하려고 하는 걸까? 조계종 교구 본사 주지는 지역 대표 사찰의 수장(首長)이라는 지위와 상징성으로 인해 대단히 명예로운 자리다. 즉 ‘사판승(事判僧)의 꽃’이라고 할 수 있는 막강한 권한도 갖고 있다. 현재 조계종은 조계사, 범어사, 불국사, 해인사, 통도사 등 25개 교구 본사와 그 아래 2,500여 말사(末寺)로 구성돼 있다. 대체로 교구 본사는 50~150개의 말사를 거느리고 있다. 조계종단 스님이 1만3,800여명인데 이 중 25명만이 본사 주지에 오를 수 있다.
조계종 종헌종법에 따르면 본사 주지는 임기 4년간 총무 교무 재무 포교 호법 원주 등 절의 모든 종무를 책임지고, 말사 주지 추천권을 갖는 게 밖으로 드러난 전부다. 문제는 일부 교구 본사 주지가 사실상 임명권에 해당하는 추천권을 빌미로 말사 주지에게 막강한 권한을 행사한다는 것이다. 여기에는 ‘교구발전기금 명목’의 돈도 받게 되는 경우도 종종 있다는게 종단의 한 관계 스님의 주장이다.
대부분 본사 산하에 딸려 있는 말사는 재정 상태가 열악해 주지 자리가 인기가 없다. 하지만 말사의 10%정도에 해당되는 곳은 재정이 짭짤한 상태라 주지 자리를 놓고 경쟁이 심화되기도 한다. 돈 봉투로 물의를 빚고 있는 범어사의 경우 말사가 169개이지만 수말사는 20여개 정도가 된다.
이런 병폐를 없애려면 일단 가장 근본적인 주지 선거제도부터 개혁해야 된다. 선거비용도 교구선관위에서 투명하게 관리해야 된다. 주지 후보가 선거에 개인돈을 사용하지 않는다면 주지가 돼서도 본전을 생각하지 않게 될 것이다. 모든 선거에서 가장 문제가 되는 것이 바로 ‘돈’이다. 금권선거로 당선되게 되면 재임기간중에 금권으로 통치하게 되는게 인지 상정이다. 그러다보면 갖가지 부작용이 일어난다. 지금 온나라가 정치권을 비롯해 종교계까지 번진 ‘돈봉투’ 사건으로 야단법석이다. 그동안 남의 일로만 알고 있었던 불자들에겐 더욱더 충격적일 것이다.
봄이 오는 길목에 서 있는 이 즈음, 훌훌털고 자성하자. 불자들에게 국민들에게 존경받고 신뢰받을 수 있는 불교가 되도록 다시 일어서길 바란다. 그러기 위해선 앞서 말한 것 처럼 기존의 기득권을 철폐한 선거제도 개혁이 절실하다.
앞으로 1달 반가량 남았지만 작금의 이 부끄러움을 그냥 묻혀 버리지 말고 3월에 있을 임시중앙종회에서 꼭 기억하길 바란다. 전 종회의원 스님들이 머리를 맞대고 심도있게 고민해 주길 바란다. 아픈만큼 성숙해진다는 말처럼 누구나 공감하고 투명하게 선거를 치를 수 있는 근본적인 제도부터 확 뜯어 고쳐야 한다. 부처님이 지금 살아 계셨다면 아마도 그렇게 하시지 않았을까?
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