깨달음과 치유의 천년 옛길, 오대산 선재길을 만났습니다. 단풍은 아직 절정에 이르지 않았지만, 가을 숲은 저마다의 빛깔로 익어가고 있었지요. 붉게 물들기 시작한 단풍잎 사이로 햇살이 내려앉고, 계곡을 흐르는 물소리는 세월의 깊이를 들려주는 듯했습니다. 한참을 걷다가 문득 발걸음을 멈췄지요.
'아! 내 인생도 가을이로구나!'
젊은 날에는 봄이 좋았습니다. 무엇이든 시작할 수 있다는 설렘이 있었고, 여름에는 뜨거운 태양 아래 세상을 향해 거침없이 달려갔습니다. 앞만 보고 걸었지요. 남보다 뒤처질까 조바심을 냈고, 더 높이 올라가는 것이 잘 사는 길이라 믿었습니다.
돌아보면 참으로 숨 가쁘게 살았지요. 얻은 것도 많았지만 놓친 것도 적지 않았습니다. 앞서가느라 곁에 있는 사람을 살피지 못했고, 먼 곳을 바라보느라 발밑에 피어난 작은 꽃을 보지 못했지요. 그런데 인생의 가을에 접어드니 세상이 달리 보입니다. 높은 산보다 낮은 언덕이 정겹고, 화려한 꽃보다 바람에 흔들리는 들풀이 애틋하지요. 큰소리로 자신의 존재를 드러내는 사람보다 묵묵히 제자리를 지키는 사람이 아름답습니다. 젊어서는 채우는 일이 삶인 줄 알았는데, 이제는 비우는 일이 더 어렵고 귀하다는 것을 조금씩 깨닫게 되었지요.
선재길 나무들이 그랬습니다. 봄부터 여름까지 쉼 없이 잎을 틔우고 햇살을 품었지만, 가을이 오자 미련 없이 제 몸을 물들이고 있었지요. 누구에게 보이려 애쓰지도, 다른 나무보다 더 붉어지려고 다투지도 않았습니다. 그저 제 몫의 계절을 살아내고 있었지요. ‘사람도 저렇게 늙어갈 수 있다면 얼마나 좋을까?’ 공자는 예순을 이순(耳順)이라 했습니다. 남의 말을 거스름 없이 받아들이는 경지이지요. 그러나 나이가 들었다고 저절로 귀가 열리는 것은 아닙니다. 듣기 싫은 말 앞에서 여전히 마음이 흔들리고, 사소한 일에도 자존심을 앞세우는 자신을 발견하곤 하지요.
나무는 해마다 나이테를 더하며 깊어지는데, 사람은 나이만 먹는다고 반드시 깊어지는 것은 아닌 모양입니다. 가을 숲에서 저 스스로에게 물었지요.
‘나는 지금 잘 늙어가고 있는가.'
오래 살았다는 것이 자랑일 수는 없습니다. 높은 자리에 올랐던 일도, 한때 누렸던 영화도 세월 앞에서는 빛바랜 낙엽 한 장에 지나지 않습니다. 중요한 것은 무엇을 이루었느냐보다 어떻게 살았으며, 누구의 가슴에 어떤 사람으로 남느냐는 것이겠지요. 생각해 보면 인생은 혼자 걸어온 길이 아니었습니다. 힘겨울 때 손을 잡아준 사람이 있었고, 넘어졌을 때 일으켜 세워준 사람이 있었지요. 때로는 상처를 주고받았지만, 그 인연들이 모여 오늘의 나를 만들었습니다.
그 고마움을 너무 늦게 깨달은 것은 아닌지 모르겠습니다. 계곡물은 바위에 부딪혀도 다투지 않았지요. 돌아갈 곳에서는 돌아가고, 낮은 곳에서는 낮아지며 묵묵히 흘렀습니다. 바위를 이기려 하지 않으면서도 끝내 제 길을 만들어가고 있었지요. 문득 삶도 물처럼 흘러야 한다는 생각이 들었습니다. 이제는 누구를 이기려 애쓰기보다 누군가의 손을 잡아주고 싶습니다. 더 많이 가지기보다 조금이라도 나누고 싶은 거지요. 저를 드러내기보다 다른 사람의 빛을 밝혀주는 사람이 되고 싶습니다. 그것이 인생의 가을을 살아가는 작은 소망입니다.
해가 기울자 숲의 빛깔이 한층 깊어졌지요. 한낮의 햇살은 눈부셨지만, 나뭇가지 사이로 스며드는 저녁햇살은 따뜻했습니다. 자신을 과시하지 않으면서도 오래도록 마음에 머무는 빛이었지요. 인생도 그렇지 않을까요. 젊음이 눈부신 햇살이라면 노년은 저녁노을입니다. 한낮의 태양처럼 세상을 뜨겁게 달구지는 못해도, 누군가의 차가운 마음을 잠시 데워줄 수는 있지요. 어둠이 내려오는 길목에서 누군가의 발밑을 밝혀줄 수도 있습니다. 그러니 늙어간다는 것을 서러워할 일만은 아니지요. 주름은 세월이 새긴 나이테이고, 희어진 머리칼은 숱한 계절을 건너온 흔적입니다. 그 안에 따뜻한 마음과 깊어진 생각이 깃들어 있다면 그것으로 족하지 않겠습니까.
길을 내려오며 다시 한 번 뒤돌아보았습니다. 나무들은 여전히 말이 없었지요. 다만 제 몸을 물들이며 조용히 가을을 건너고 있었습니다. 불가에서는 모든 것이 인연 따라 생겨나고 사라진다고 하지요. 봄이 가면 여름이 오고, 여름이 물러나면 가을이 찾아옵니다. 어느 계절도 영원하지 않기에 모든 계절은 저마다 아름답지요. 인생의 가을이라고 다르겠습니까. 이제 남은 날들을 헤아리기보다 오늘 하루를 더 깊이 살아야겠지요. 미워했던 사람을 용서하고, 고마운 사람에게 고맙다고 말하며, 내 손길이 필요한 곳에 기꺼이 손을 내밀어야겠습니다. 가을이 깊어질수록 단풍은 더욱 고와집니다. 제 몸을 태워 마지막 빛깔을 내놓고는 미련 없이 땅으로 돌아가지요.
그 낙엽은 썩어 흙이 되고, 다시 어린 생명을 키워냅니다. 비움이 끝이 아니라 새로운 생명의 시작임을 가을 숲이 가르쳐주지요. 돌아오는 길, 마음속에 오래 품어둘 작은 화두 하나를 얻었습니다.
‘얼마나 오래 살았느냐가 아니라, 얼마나 따뜻하게 살았느냐!'
꽃은 피어날 때 아름답고, 단풍은 저물어갈 때 아름답습니다. 그러나 사람은 남을 따뜻하게 품을 때 가장 아름답지요. 언젠가 저도 한 장의 낙엽처럼 내려앉을 때 누군가의 기억 속에 따뜻한 사람으로 남을 수 있다면 좋겠습니다. 그때 비로소 내 인생의 가을도 참으로 아름다웠다고 말할 수 있겠지요. 단풍은 제 몸을 붉게 물들이고 떠나지만, 사람은 누군가의 마음을 따뜻하게 물들이고 떠나야 합니다.
홍승표 시인
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