불교 이후
스티븐 배철러 지음, 강병화 옮김
운주사
30,000원
저자 스티븐 배철러(Stephen Batchelor)는 불교의 교리적 전통을 넘어 현대 사회에서 불교의 본래 의미를 탐구해온 세계적인 불교 사상가이자 저술가이다. 스코틀랜드 출신인 그는 젊은 시절 인도와 스위스에서 티베트 불교 승려로 출가하여 10년간 수행했고, 이후 한국 송광사에서 선불교를 수행했으며, 환속 후에는 테라와다 전통에서도 수행을 이어왔다. 40여 년에 걸친 수행과 연구를 바탕으로 ‘세속 불교’(Secular Buddhism)를 대표하는 사상가로 자리매김했다.
이 책은 전통 불교의 신화와 권위를 해체하고, 불교를 현대 문화와 윤리적ㆍ사회적 과제 속으로 끌어와 재해석하려는 세속 불교 운동(Secular Buddhism)의 핵심 저작으로 평가받는다. 이는 전통 불교의 권위를 맹목적으로 따르지 않으면서도, 불교의 지혜를 오늘의 세계 속에서 되살리려는 용기 있는 사유와 실천의 선언문이다. 저자는 불교를 더이상 과거의 유물이 아니라, 우리 시대의 윤리적ㆍ문화적 혁신을 위한 살아 있는 자원으로 제시한다.
그의 독특함은 이 책의 ‘네 가지 과제’(97쪽) 장에서 뚜렷이 보인다. 그는 전통적으로 ‘사성제(四聖諦)’로 알려진 교설을 ‘네 가지 과제(The Four Tasks)’로 재해석한다. 이는 고통의 본질을 분석하거나 초월적 해탈을 약속하는 교리가 아니라, 삶 속에서 고통을 이해하고, 붙잡은 것을 놓고, 평정 속에서 행동하며, 길을 계속 걸어가는 실천적 과제로 읽혀야 한다는 주장이다. 이어서 마하나마(귀의자), 빠세나디(왕), 지와까(의사), 아난다(시자) 등 역사적 인물들의 삶은, 출가승만이 아니라 재가자, 정치가, 지식인 등 다양한 배경의 사람들이 불교의 길을 실천했음을 보여준다. 이들은 완전한 깨달음을 얻은 초월적 존재가 아니라, “불사를 본 자”, 즉 열반의 통찰을 가지고 일상을 살아낸 사람들이었다는 것이다.
책 전반에 흐르는 주제는 평등과 책임의 회복이다. 고따마는 출가자와 재가자, 남녀의 구별 없이 모두가 다르마의 수행자이자 전승자가 되어야 한다고 선언했지만, 후대 불교 전통은 이를 왜곡하고 제한해 왔다. 배철러는 이 점을 비판하며, 현대 사회의 평등ㆍ인권 가치와 부합하는 새로운 불교 공동체를 제안한다.
또한 그는 ‘세속적’이라는 단어의 본래 의미, 즉 이 세계, 이 시대(saeculum)를 특별히 강조한다. 불교를 세속적으로 재해석한다는 것은, 내세의 구원이나 초월적 진리를 찾는 대신, 지구와 함께 살아가는 모든 존재들의 고통에 응답하는 윤리적 실천을 의미한다. 이는 기후 위기, 사회적 불평등, 과학 기술 변화 속에서 불교가 수행할 수 있는 역할과도 직결된다.
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