2026년 1인가구 비중 36.1% 돌파… 고독사 사망자 연 4,000명 육박
실상사 회주 도법 스님 “고독사는 인드라망 해체로 인한 관계의 파산”
정부 ‘고독사예방법’ 개정안 시행… 사회적 고립 선제적 관리 체계 강화
조계종 사회복지재단·사찰 중심 ‘참여형 복지’와 ‘공영 장례’가 실질 대안
대한민국 사회의 가구 구조가 근본적으로 재편되고 있다. 통계청이 발표한 2024년 기준 1인가구는 804만 5,000가구로 전체 가구의 36.1%를 차지하며 역대 최고치를 경신했다. 이러한 추세는 2026년 현재 더욱 가속화되어 10가구 중 4가구에 육박하는 비중을 보이고 있다. 1인가구의 급증은 필연적으로 ‘사회적 고립’이라는 부작용을 낳았으며, 이는 ‘고독사’라는 사회적 비극으로 직결되고 있다.
보건복지부의 실태조사에 따르면 고독사 사망자 수는 연간 4,000명에 달한다. 2024년 3,924명이었던 사망자 수는 매년 5% 이상의 증가세를 유지하고 있다. 특히 고독사 사망자 100명 중 약 1명이 고립된 상태에서 생을 마감하고 있으며, 발생 장소 역시 기존 주택 중심에서 고시원, 원룸, 여관 등 주거 취약 지대로 확산되는 양상이다.
중장년 남성의 고립과 청년층의 절망… 생애주기별 고독사 양상
고독사의 가장 취약한 계층은 50대와 60대 중장년 남성이다. 전체 고독사 사망자의 80% 이상이 남성이며, 이 중 5060 세대가 전체의 절반 이상을 차지한다. 이들은 실직, 사업 실패, 이혼 등으로 인한 경제적 상실과 가족 관계 단절을 동시에 겪으며 사회적 관계망에서 이탈하는 경향을 보인다. 특히 타인에게 도움을 요청하는 것에 익숙하지 않은 유교적 가치관과 남성 중심의 사회적 특성이 고립을 장기화시켜 사망 이후 뒤늦게 발견되는 사례가 빈번하다.
반면 20대와 30대 청년층의 고독사는 다른 양상을 띤다. 청년 고독사 원인의 약 40%에서 60%는 자살로 추정된다. 취업 실패와 고립감, 미래에 대한 불확실성이 사회적 단절로 이어지며 극단적인 선택에 이르는 것이다. 이는 단순한 노인 빈곤의 문제를 넘어 사회 전반의 안전망이 붕괴되고 있음을 시사한다.
도법 스님 “고독사는 인드라망 해체의 연기적 결과” 진단
불교계는 고독사 문제를 개인의 불운이 아니라, 우리 사회의 ‘인드라망(Indra Net)’이 해체된 연기적 결과로 진단한다. 실상사 회주 도법 스님과 인드라망생명공동체는 고독사를 생명의 상호의존성이라는 연기법(緣起法)적 진리를 망각한 문명이 빚어낸 ‘관계의 파산’으로 정의한다.
도법 스님은 “모든 존재가 그물코처럼 서로 연결되어 존재한다는 인드라망 사상에서 볼 때, 한 개인의 고립된 죽음은 공동체라는 그물이 끊어진 결과”라며 “현대 사회의 고독사는 구조적 단절이 낳은 예견된 비극”이라고 분석했다. 이는 고독사 해결의 열쇠가 단순한 물질적 지원이 아닌, 파편화된 사회적 관계망의 복원에 있음을 시사한다.
법적 대응 강화와 ‘사회적 고립’ 개념의 확대
정부는 이러한 위기에 대응하기 위해 2026년 1월 ‘고독사 예방 및 관리에 관한 법률(고독사예방법)’ 개정안을 시행했다. 개정법의 핵심은 고독사의 정의를 기존 ‘홀로 사는 사람의 죽음’에서 ‘사회적 고립 상태로 생활하던 사람의 죽음’으로 확대한 점이다. 이는 가족 유무와 상관없이 사회적으로 단절된 모든 위기 가구를 관리 대상에 포함하겠다는 의지를 반영한다. 또한 보건복지부 산하 ‘사회적 고립 예방 지원센터’를 전국적으로 확충하여 상시 모니터링 체계를 구축했다.
사찰 인프라 활용한 실질적 대안과 ‘동참’하는 복지
대한불교조계종 사회복지재단 대표이사 도륜 스님은 고독사 위험군을 위한 상담 및 복지 서비스 개발의 중요성을 강조해 왔다. 재단은 고독사를 ‘인드라망의 파편화’로 규정하고, 사찰과 복지관이 끊어진 그물코를 잇는 거점이 되어야 한다고 선언했다.
서울 조계사 주지 담화 스님은 ‘마음나눔전’을 통해 지역 사회 고립 가구에 식재료를 전달하는 공양 사업을 이끌고 있으며, 사회복지법인 봉은 대표이사 원명 스님이 운영하는 신길종합사회복지관은 고독사 위험군이 다른 소외 계층을 돕는 봉사에 직접 동참(同參)하게 함으로써 자존감을 회복시키는 모델을 제시했다.
고독사 해결을 위한 불교계 4대 실천 대안
첫째, 사찰 공간의 ‘마을 공유 거점화’다. 도심 사찰의 유휴 공간을 1인 가구의 공동 주방이나 명상 카페로 개방하여 일상적인 대면 접촉을 유도해야 한다.
둘째, ‘동참’ 중심의 참여형 복지 모델 확대다. 고립 가구가 수혜자를 넘어 사회적 역할을 수행하는 주체로 변모할 때 진정한 관계 회복이 가능하다.
셋째, 명상과 차담(茶啖)을 결합한 불교적 상담 기법의 고도화다. 이를 통해 고독사 위험군의 우울감을 치유하고 자타불이(自他不二)의 인식을 심어주어야 한다.
넷째, 종단 차원의 ‘공영(公營) 장례 및 추모 서비스’ 정례화다. 무연고 고독사 사망자를 위해 사찰이 장례 의식을 주관함으로써 생의 마지막 존엄을 지켜주고, 생전의 고립감을 완화하는 심리적 안전망 역할을 수행해야 한다.
고독사는 현대 사회의 극단적 개인주의가 낳은 산물이다. 이를 해결하기 위해 법적 제도와 함께 ‘나와 타인이 결코 다르지 않다’는 공동체 의식 회복이 절실하다. 불교계는 마을 공동체 복원 사업을 통해 고립된 개인을 사회라는 인드라망 안으로 다시 초대하는 자비를 실천해야 할때 이다.
김종열 기자
http://www.bulgyonews.co.kr/news/40028
기사에 대한 독자의견
독자의견 (총 0건)
