한국 근대불교의 형성과 왜곡된 지적 계보 재조명
불교를 오늘의 언어로 다시 묻는 인문학적 제안
불교를 다시 묻다
이민용 지음
모시는사람들
39,000원
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| ▲ '불교를 다시 묻다' 표지 |
불교는 과연 무엇으로 이해되어 왔는가. 경전의 언어 속에 갇힌 교리인가, 신앙 공동체의 실천인가, 아니면 서구 학문이 구성해낸 ‘연구 대상’인가. 이민용의 신간 『불교를 다시 묻다-근대 이후 불교학은 어떻게 만들어졌는가』는 이 질문을 정면으로 밀어붙인다. 그리고 그 답을 찾기보다, 우리가 지금까지 당연하게 여겨온 ‘불교 이해의 틀’ 자체를 해체하는 데서 논의를 시작한다.
이 책의 문제의식은 분명하다. 오늘의 불교학은 방대한 성과에도 불구하고 스스로를 고립시켰다는 것이다. 산스크리트어와 티베트어, 한문으로 축적된 문헌학적 성과는 깊이를 확보했지만, 동시에 대중과의 소통을 차단했다. 종교학 역시 사회적 해석에 치우친 나머지 전통 내부의 사유를 온전히 드러내지 못했다. 그 결과 불교는 ‘연구 대상’과 ‘신앙 대상’ 사이에서 분리된 채, 살아 있는 사유로서의 역동성을 잃어가고 있다는 진단이다.
책은 4부 구성으로 이러한 문제를 입체적으로 추적한다. 1부는 서구 불교학의 탄생을 다룬다. 저자는 불교학이 순수한 학문적 탐구의 산물이 아니라, 제국주의 시대의 인도 문헌학과 오리엔탈리즘 속에서 형성된 산물임을 지적한다. 특히 열반을 ‘무의 공포’나 ‘부정의 극치’로 해석해온 서구의 시선은, 불교 교의가 어떻게 외부의 개념 틀 속에서 재구성되어 왔는지를 보여주는 대표적 사례로 제시된다. 불교학 자체가 이미 해석된 산물이라는 통찰은 이 책의 출발점이다.
2부는 시선을 서구 사회로 옮긴다. 오늘날 서구에서 불교는 더 이상 ‘동양의 종교’로 머물지 않는다. 명상, 치유, 개인적 수행의 형태로 재구성되며, 때로는 ‘피자처럼’ 선택적으로 소비된다. 저자는 이를 단순한 왜곡으로 보지 않는다. 오히려 불교가 다양한 문화적 맥락 속에서 어떻게 변용되는지를 보여주는 중요한 사례로 읽어낸다. 이 과정에서 불교는 하나의 고정된 교리가 아니라, 끊임없이 재해석되는 실천의 장으로 드러난다.
3부는 한국 불교로 논의를 돌린다. 근대기 불교는 외부의 압력과 내부의 대응 속에서 급격한 전환을 겪었다. 『조선불교통사』와 『백교회통』 같은 텍스트는 그 과정에서 형성된 지적 산물이다. 저자는 그동안 저평가되거나 왜곡되어 온 이들 저작을 새롭게 읽어내며, 한국 불교학의 계보를 다시 그린다. 특히 인용과 재구성을 통해 사상을 전개한 전통적 서술 방식이 ‘미숙함’으로 오해되어 온 점을 비판하는 대목은, 근대 학문 기준 자체에 대한 성찰을 요구한다.
4부에 이르면 논의는 현재로 확장된다. 교상판석, 원효와 원측 사상, 화쟁, 그리고 성과 인권 문제까지—저자는 전통의 핵심 개념들을 오늘의 언어로 다시 풀어낸다. 여기서 중요한 것은 단순한 재해석이 아니다. 불교가 현대 사회의 윤리적·사회적 문제와 어떻게 만날 수 있는지를 묻는 데 있다. 인권조차 서구 계몽주의의 산물이라는 점을 지적하며, 불교적 관점에서 그것을 새롭게 사유해야 한다는 문제제기는 날카롭다.
이 책이 지닌 가장 큰 힘은 ‘거리감’에 있다. 불교학 내부에 깊이 몸담았던 저자는 한때 그로부터 이탈했고, 다시 돌아왔다. 그 경험은 내부자의 전문성과 외부자의 비판적 시선을 동시에 가능하게 했다. 덕분에 이 책은 난해한 학문적 논의를 유지하면서도, 그것을 교양적 언어로 풀어내려는 긴장을 놓치지 않는다.
결국 『불교를 다시 묻다』는 단순한 불교학 연구서가 아니다. 그것은 학문이 어떻게 만들어지고, 어떻게 시대와 엇갈리며, 다시 어떻게 살아날 수 있는지를 묻는 인문학적 성찰이다. 불교를 과거의 유산이 아니라, 전통과 근대, 동양과 서양이 교차하는 ‘현재진행형의 사유’로 복원하려는 시도이기도 하다.
불교계 안팎에서 이 책이 던지는 질문은 결코 가볍지 않다. 불교를 지키는 일과 불교를 다시 묻는 일은 과연 어떻게 다른가. 그리고 지금, 우리는 어떤 불교를 다시 시작할 것인가.
http://www.bulgyonews.co.kr/news/40216
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