‘권승’ 무학의 재발견, 수행자의 얼굴 복원
쇠퇴 아닌 전환…불교는 어떻게 살아남았나
여말선초 고승 나옹과 무학
황인규 지음
민족사
45,000원
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| ▲ '여말선초 고승 나옹과 무학' 입체 표지 |
여말선초는 흔히 ‘억불숭유’라는 네 글자로 요약된다. 고려의 불교가 밀려나고 조선의 성리학이 들어선 단절의 시기. 그러나 이 익숙한 도식에 균열을 내는 연구서가 나왔다. 한국 최고의 삼화상 나옹과 마지막 왕사 무학은 나옹과 무학을 중심으로 이 시기를 ‘쇠퇴’가 아닌 ‘전환’의 시대로 다시 읽어낸다.
저자 황인규는 30여 년 가까이 축적해 온 연구를 바탕으로, 기록의 공백과 후대의 왜곡 속에 갇혀 있던 고승들의 실상을 복원한다. 특히 조선 건국과 한양 천도 과정에서 풍수 도참을 펼친 인물로 널리 알려진 무학을 전면에 내세운다. 기존의 무학은 정치 권력에 기대어 활동한 ‘권승’ 혹은 신비주의적 술승으로 소비돼 왔다. 하지만 이 책은 그러한 이미지가 얼마나 단편적이며 왜곡된 것인지를 집요하게 파고든다.
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| ▲ 여주 신륵사 삼화상진영 |
문제의 출발점은 사료다. 무학에 관한 직접 저술은 거의 남아 있지 않고, 관련 기록 역시 설화와 야사에 기대는 경우가 많았다. 그 결과 역사 속 무학은 ‘이성계의 책사’라는 역할에 갇혔다. 저자는 이 빈틈을 메우기 위해 산발적으로 흩어진 기록을 재구성하고, 나옹과 그 문도들의 활동까지 시야를 넓혀 입체적 맥락을 복원한다.
그 과정에서 드러나는 것은 의외의 풍경이다. 여말선초 불교계는 단순히 쇠퇴하지 않았다. 오히려 사회 변동 속에서 적극적으로 대응하며 새로운 질서를 모색했다. 나옹과 무학, 그리고 그 문도들은 회암사 중창과 오대산·용문산 일대 불사 등을 통해 지역 불교를 재건하고 확산시켰다. 성리학자들이 주도한 개혁의 흐름과 나란히, 불교 역시 나름의 방식으로 시대 변화에 참여하고 있었던 셈이다.
책의 또 다른 축은 법맥의 계보다. 인도 출신 승려 지공에서 시작해 나옹, 무학으로 이어지는 계보는 한국 불교사에서 ‘삼화상’으로 존숭된다. 나옹은 고려 말 불교계를 이끈 핵심 인물이었고, 그의 문도들은 전국 사찰에서 중흥의 동력을 마련했다. 이 계보는 단절이 아닌 지속의 증거다. 불교는 사라진 것이 아니라 형태를 바꾸며 이어졌다.
무학에 대한 재평가도 이 연장선에 놓인다. 그는 태조 이성계의 왕사로 책봉돼 국가적 사업에 참여했지만, 동시에 수행자로서의 본분을 놓지 않았던 인물로 그려진다. 평소에는 소박한 삶을 유지하면서도, 필요할 때는 날카로운 통찰을 드러냈다는 기록들은 ‘권력 지향적 승려’라는 통념과 거리를 둔다. 저자는 이를 ‘영아행의 자비’를 실천한 수행자의 모습으로 해석한다.
조선 건국 과정 역시 새롭게 읽힌다. 기존 서술이 성리학 중심의 일방향적 서사였다면, 이 책은 불교계 역시 일정한 역할을 담당했음을 강조한다. 무학이 신흥 세력과 교류하며 새로운 왕조 창업에 관여했다는 점은, 당시 사상 지형이 생각보다 복합적이었음을 시사한다.
책은 1부에서 나옹과 그 문도들의 활동을, 2부에서 무학의 생애와 사상을 집중적으로 다룬다. 특히 기존에 주목받지 못했던 사료들을 통해 두 인물의 관계와 법맥의 흐름을 구체적으로 복원한 점이 눈에 띈다. 학술서의 밀도를 유지하면서도, 여말선초라는 격동의 시대를 다시 생각하게 만드는 문제의식이 선명하다.
결국 이 책이 던지는 질문은 단순하다. “여말선초 불교는 정말 쇠퇴했는가.” 그 질문에 대한 답을 따라가다 보면, 우리는 익숙한 역사 서술의 틈과 마주하게 된다. 그리고 그 틈에서, 왜곡된 고승들이 비로소 제 모습을 드러낸다.
http://www.bulgyonews.co.kr/news/40313
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