미 육군 불교 군종법사 8명 중 5명 태고종 스님…주한미군 군법사도 맡아
샌프란시스코서 군 포교용 새 성전 발간…군복 색상 입힌 '장병의 법문'
혜정 스님, 은사 종매 대종사에게 성전 봉정…사제의 법맥이 미군 포교로 이어져
11개국 28개 사찰 일군 태고종 북미·유럽교구…한국불교 세계화의 최전선
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| ▲ 미 육군 군종법사 혜정 스님(소령, 왼쪽)이 은사인 태고종 북미·유럽교구 회주 종매 대종사에게 새로 발간된 미 군종용 불교성전을 봉정하고 있다. (사진=태고종 북미·유럽교구) |
미국 국방부 군종부(Chaplains Corps)가 창설 250년 만에 처음으로 불교성전을 미 육·해·공군 전군에 공식 배부했다. 기독교와 천주교 중심으로 운영돼 온 미군 군종 역사에서 불교가 장병들의 정신적 신앙으로 제도권 안에 자리 잡았음을 보여주는 상징적 사건이다.
더욱 눈길을 끄는 것은 이 역사적 장면의 중심에 한국불교태고종이 있다는 사실이다. 현재 미 육군에서 활동하는 불교 군종법사 8명 가운데 5명이 태고종 스님이며, 주한미군 군법사 역시 태고종 소속이다. 수십 년 동안 북미와 유럽에서 묵묵히 이어온 태고종의 해외 포교가 이제 미군이라는 세계 최대 군 조직 안에서도 결실을 맺고 있다는 평가가 나온다.
한국불교태고종 북미·유럽교구(회주 종매 대종사)에 따르면, 지난 7월 20일 군종용 영문 불교성전 『The Teaching of Buddha』가 미 육군·해군·공군 각 군종부와 예하 부대 군종실에 일제히 배부됐다. 같은 영어권 우방인 영국과 캐나다 군종부에도 함께 전달됐다.
1775년 미국 독립전쟁 당시 병사들의 신앙생활과 사기 진작을 위해 출범한 미 군종부는 올해 창설 250주년을 맞았다. 현재는 개신교, 천주교, 정교회, 이슬람교, 유대교, 불교, 힌두교 등 다양한 종교의 군종장교 약 3000명이 장병들의 정신적 돌봄을 담당하고 있다. 각 군 군종참모는 통상 소장 계급 장성이 맡을 정도로 군 조직 내 위상도 높다.
이번 불교성전은 미 군종부의 요청으로 샌프란시스코의 미불교진흥회(Society for the Promotion of Buddhism)가 군 포교용으로 새롭게 펴냈다. 장병들이 군장 속에 자연스럽게 휴대할 수 있도록 표지에는 미군 전투복 색상을 적용한 점도 눈길을 끈다.
260쪽 분량의 성전에는 석가모니 부처님의 생애를 비롯해 사성제, 팔정도, 삼법인, 연기법, 중도, 해탈문, 정토사상, 마음정화 수행, 불자의 동료애, 재가신도의 수행법 등 불교의 핵심 교리를 영어권 장병들도 쉽게 이해할 수 있도록 담았다. 전쟁과 긴장, 생사의 경계에 놓인 군인들에게 평화와 치유의 메시지를 전하는 군종 교재로 활용될 예정이다.
이번 성전 배부는 단순한 출판사업 이상의 의미를 지닌다. 불교가 미군의 공식 군종 체계 안에서 하나의 제도적 종교로 자리매김했다는 상징성이 크기 때문이다.
그리고 그 현장에는 태고종 스님들이 있었다.
현재 미 육군 불교 군종법사 8명 가운데 5명이 태고종 소속으로 활동하고 있으며, 국내 주한미군 군법사 역시 태고종 스님이 맡고 있다. 일반에는 널리 알려지지 않았지만 북미 군종 포교의 실무를 사실상 태고종이 이끌고 있는 셈이다.
이번에 제작된 성전이 미 전군에 배부되는 과정에서도 태고종의 법맥은 자연스럽게 이어졌다.
미 육군 군종부 남부 군종 모병소장이자 미 육군 군종법사인 혜정 스님(법명 Somya Malasri·소령)은 배부된 성전 가운데 세 권을 자신의 은사인 종매 대종사에게 직접 봉정했다.
수십만 미군 장병들의 손에 들어갈 불교성전이 가장 먼저 은사의 법상에 오른 순간이었다.
종매 대종사의 상좌인 혜정 스님은 이날 성전의 편찬 취지와 구성, 군종 현장에서의 활용 방안 등을 설명하며 감사의 뜻을 전했다. 한 스승 아래에서 시작된 법연이 미군 군종의 역사로 이어지고, 다시 그 결실이 스승에게 돌아온 장면은 한국불교 해외 포교의 계보를 상징적으로 보여주는 순간이기도 했다.
이번 성과의 밑바탕에는 태고종 북미·유럽교구가 수십 년간 다져온 해외 포교 기반이 있다.
북미·유럽교구는 미국을 비롯한 11개국에 28개 사찰을 운영하며 종도 60명이 활동하는 한국불교태고종 최대 해외교구다. 한국을 제외한 전 세계를 관할하는 종단 최대 교구로, 미 육·해군은 물론 병원, 대학, 선원 등 다양한 현장에서 포교를 이어가고 있다.
현 교구장(종무원장)은 법미 스님이며, 회주 종매 대종사는 북미·유럽교구 초대와 2대 종무원장을 지내며 오늘의 기반을 닦았다.
종매 대종사는 미국 로욜라 메리마운트대학교 종교학과 교수로 재직하며 불교용어 2800여 개를 영어로 체계화한 『한영불교사전』과 영문 불교개론서를 집필, 한국불교를 서구에 소개하는 언어적 토대를 마련했다. 이번 미군 군종용 영문 성전 역시 그동안 축적된 영어권 불교 콘텐츠와 교육 경험 위에서 탄생한 결과물이라는 평가를 받는다.
2024년 미국 백악관에서 열린 부처님오신날 봉축법회에서 대승불교권을 대표해 반야심경을 선창한 것도 종매 대종사였다.
태고종 북미·유럽교구 관계자는 "미 군종부 창설 이후 처음으로 불교성전이 전군에 배부된 것은 미군 불교 포교사에 남을 의미 있는 성과"라며 "현재 미 육군 불교 군종법사의 과반과 주한미군 군법사를 태고종 스님들이 맡고 있는 만큼, 이번 성전 배부가 북미를 넘어 세계 군 포교 확대의 새로운 전기가 되길 기대한다"고 말했다.
이번 미군 전군 배부는 단순히 영어 불교성전 한 권이 보급된 사건이 아니다. 한국불교가 세계 최대 군 조직의 정신문화 속으로 한 걸음 더 들어섰다는 신호이며, 그 최전선에서 태고종 북미·유럽교구가 오랜 시간 구축해온 인적 네트워크와 현장 포교 역량이 실질적인 역할을 해왔음을 보여주는 사례로 기록될 전망이다.
http://www.bulgyonews.co.kr/news/40801
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