2천만 불자 시대라고 한다. 하지만 2005년 통계청의 연령별종교인구조사결과에 따르면 5~14세의 어린이청소년 불자는 1백여 만명이다.
전체 불자인구의 고작 0.05%에 해당한다. 천진불은 미래 한국불교의 아름드리를 이룰 씨앗이다. 하지만 이같은 수치는 고사 직전의 어린이 포교현황을 단적으로 보여주는 것 같아 씁쓸함을 더한다.
새싹포교의 현장이 척박하다. 그럼에도 불구하고 이를 갈고 닦는 리더들이 있기에 우리는 희망의 빛을 본다.
조계사 중고등학생회 이재학(21)군도 이들 중 하나이다. 아직 대학교 2학년생인 그이지만 법랍(?)은 10년이 훌쩍 넘었다. 조계사 어린이회를 졸업해 중고등법회를 거쳐 현재 학생회 교사로 활동 중이기 때문이다.
그를 천진불에서 젊은 포교사로 이끈 힘은 바로 '정'이다. 사춘기 시절 매주 일요일 절에서 그가 느꼈던 행복감과 정서적 안정을 후배들에게 돌려주기 위함이다.
그는 아직 교사로서의 역량이 조금은 부족하다고 몸을 낮췄다. 하지만 그런 자신에게 학생회 아이들이 선배와 선생님을 넘어 친형 혹은 친오빠처럼 말 못할 고민들을 털어 놓을때 정말 기쁘다고 한다.
작금의 그는 방학도 반납했다. 학생들과 함께 중고등학생회 최대 행사 중 하나인 예술제 준비에 구슬땀을 흘리고 있다.
그에게는 이 행사와 관련해 잊고 싶은 과거가 있다. 그의 고2때로 거슬러 올라간다. "예술제를 준비하는데 당시 선생님이 채찍만 엄청 주고 당근을 안주더라구요. 홧김에 박차고 나가버렸어요. 그때만 생각하면 너무나 부끄러워요."
그의 얼굴을 홍당무로 만들어 버린 이 기억은 현재 아이들을 다루는 밑거름이 됐다. 이로 인해 그는 연등제를 비롯한 각종 행사 준비 혹은 학업 등의 이류로 지친 아이들의 어깨를 토닥일 수 있어야 한다는 것을 알았고, 실천중에 있다.
그는 말한다. 어린 시절 절에서 뛰놀던 추억은 덤이고 행복과 책임감, 인내를 배워간다고 말이다.
한편, 조계사 중고등학생회 예술제는 2월 7일 2시 한국불교역사문화기념관 전통공연장에서 열린다.
김도원 기자 kdw8321@jubul.co.kr
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