“달마가 서쪽에서 온 까닭은?”…신화 속에 가려진 ‘진짜 달마’를 만나다
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| ▲ '월간 불광' 26년 2월호 표지 |
불교 역사상 가장 신비로운 수행자이자 중국 선종(禪宗)의 초조(初祖)로 추앙받는 보리달마. 월간 「불광」 2026년 2월호 『선禪의 시작, 보리달마』는 양 무제와의 ‘무공덕’ 논쟁부터 이입사행론·안심법문·벽관(壁觀)수행까지 보리달마의 신화와 사상, 수행의 현대적 의미를 종합적으로 다룬 ‘달마 종합 입문서’다. 보리달마의 초상을 그린 30여 점의 달마도와 함께 “달마가 서쪽에서 온 까닭은(조사서래의祖師西來意)?”이라는 화두가 오늘날 현대인들에게 어떤 의미가 있는지 살펴본다.
달마는 누구인가
보리달마는 5세기 말에서 6세기 초, 인도에서 태어나 중국으로 건너온 실존 인물로 추정된다. 『낙양가람기』에는 그가 페르시아 출신의 ‘호인(胡人)’으로, 낙양 영녕사의 장엄한 탑을 보고 찬탄했다는 짧은 기록이 유일하게 전한다. 그러나 후대에 이르러 그는 부처님의 법을 이은 ‘28번째 조사’이자 중국 선종의 ‘초조’로 추대된다. 보리달마로부터 시작된 선은 인도의 선과 구별되는 ‘조사선(祖師禪)’이라 불리며, 한국 불교에도 깊은 뿌리를 내렸다. 불교 역사상 가장 신비로운 인물이자 선종의 시조로 추대되는 보리달마. 그를 둘러싼 수많은 신화와 전설의 베일을 벗기고, 그가 던진 근본적인 화두를 현대적 관점에서 재조명했다.
제도화된 불교를 향한 일침: ‘무공덕’ 선언
달마를 상징하는 가장 극적인 장면은 양 무제와 나눈 대화다. 절을 짓고 경전을 필사한 공덕이 얼마나 되느냐는 황제의 물음에 달마는 단호하게 “무공덕(並無功德)”이라고 답했다. 이는 선행 자체를 부정한 것이 아니라, ‘나’라는 자아를 강화하고 무언가를 얻고자 하는 ‘유위의 선(有爲之善)’으로는 결코 해탈에 이를 수 없음을 지적한 것이다. 이 선언은 제도와 형식에 매몰된 당시 불교계에 던진 강력한 일침이었으며, 수행의 초점을 ‘쌓는 것’에서 ‘마음의 본래 자리를 보는 것’으로 전환시켰다.
이입사행론·안심법문·벽관(壁觀)
『선禪의 시작, 보리달마』에서는 보리달마가 제시한 ‘이입사행론’과 ‘안심법문’, 그리고 ‘벽관 수행’의 핵심을 통해 선(禪)의 정수를 살펴본다.
달마와 그의 제자 혜가(慧可)의 만남에서 비롯된 ‘안심법문’은 선종의 가장 유명한 장면 중 하나다. “불안한 마음을 가져오너라, 그러면 편안하게 해주겠다”라는 달마의 서슬 퍼런 답변은 혜가로 하여금 불안이라는 감정의 실체가 없음을 스스로 깨닫게 했다.
‘면벽(面壁) 수행’으로 알려진 벽관(壁觀) 역시 달마 선법의 정수다. 이는 단순히 벽을 마주 보는 물리적 행위를 넘어, 마음을 장벽(牆壁)같이 하여 어떤 분별이나 망상에도 흔들리지 않게 하는 무심(無心)의 경지를 뜻한다.
“달마가 서쪽에서 온 까닭은?”
보리달마가 남긴 “달마가 서쪽에서 온 까닭은?”이라는 화두는 오늘날 우리에게도 여전히 유효하다. 그것은 ‘견성(見性)’의 가치를 묻는 동시에, 지금 이 순간 나의 마음이 어디를 향하고 있는지를 끊임없이 물어 ‘본래의 마음’을 회복하라는 강렬한 메시지를 던진다.
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