순수성의 상실이 아닌 창조적 재구성의 역사 읽기
불교 근대주의의 형성
데이비드 L. 맥마한 지음 · 김한상 옮김
운주사
32,000원
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| ▲ '불교 근대주의의 형성' 표지 |
우리가 ‘수천 년의 전통’이라 부르며 의심 없이 받아들여 온 불교의 모습은 과연 얼마나 오래된 것일까. 『불교 근대주의의 형성』은 이 익숙한 질문을 정면으로 뒤집는다. 오늘날 우리가 접하는 불교의 상당 부분이 사실은 근대라는 시대적 조건 속에서 새롭게 구성된 산물이라는 도발적 통찰이 이 책의 출발점이다.
저자 데이비드 L. 맥마한은 불교와 근대성이 단순히 충돌하거나 일방적으로 영향을 주고받은 것이 아니라, 서로를 재구성해온 복합적 과정에 주목한다. 그가 제시하는 ‘불교 근대주의’라는 개념은 이 만남을 설명하는 핵심 열쇠다. 이는 전통의 훼손이나 변질이 아니라, 새로운 세계 질서 속에서 불교가 스스로를 번역하고 재창조한 결과라는 점에서 주목할 만하다.
책은 근대 이후 불교가 어떤 언어로 자신을 다시 말하기 시작했는지를 치밀하게 추적한다. 과학과의 만남은 불교를 ‘합리적 종교’로 재정의했고, 인과법은 자연법칙과 나란히 놓였다. 이 과정에서 신화와 의례는 주변으로 밀려나고, 불교는 ‘마음의 과학’이라는 새로운 위상을 획득한다.
심리학과의 접속 또한 결정적이다. 명상은 더 이상 특정 수행자의 전유물이 아니라, 누구나 접근 가능한 ‘심리적 훈련’으로 변모한다. 깨달음은 초월적 사건이 아니라 개인의 내면에서 체험되는 변화로 이해되며, 불교는 치유와 자기 성찰의 언어를 얻게 된다. 오늘날 일상 속 ‘마음챙김’ 담론 역시 이러한 변환의 연장선에 있다.
사회적 차원에서도 변화는 뚜렷하다. 근대의 민주주의와 평등 사상은 불교를 보다 참여적이고 윤리적인 방향으로 이끌었다. 전통적 위계 질서는 흔들리고, 개인의 경험과 주체성이 강조된다. 이는 현대 불교가 지닌 개방성과 세계성의 토대가 된다.
특히 이 책의 미덕은 이러한 변화를 ‘순수성의 상실’이라는 낡은 도식으로 재단하지 않는 데 있다. 저자는 오히려 동서양의 사상가, 수행자, 개혁가들이 얽혀 만들어낸 거대한 지적 네트워크로서 근대 불교를 조망한다. 스리랑카와 일본의 불교 개혁가들이 서구 사상을 전략적으로 수용하고 다시 역수출하는 과정은, 불교가 결코 수동적 대상이 아니었음을 분명히 보여준다.
결국 이 책은 하나의 불편한 질문을 남긴다. 우리가 믿고 실천하는 불교는 과연 ‘전통’인가, 아니면 ‘근대의 산물’인가. 그러나 그 질문은 곧 새로운 이해로 이어진다. 전통이란 고정된 실체가 아니라, 시대와의 끊임없는 대화 속에서 갱신되는 과정임을 이 책은 설득력 있게 증명한다.
학술적 엄밀함과 방대한 자료를 바탕으로 하면서도, 독자에게 사유의 여지를 남기는 서술은 돋보인다. 초기불교와 테라와다 연구자인 김한상 교수의 번역 또한 이러한 지적 긴장을 충실히 전달한다.
현대 불교의 정체성을 묻는 이들에게 이 책은 하나의 지도이자 거울이다. 우리가 서 있는 자리의 연원을 묻고, 앞으로 나아갈 방향을 성찰하게 하는 드문 작업이다. 전통을 지키는 일과 새롭게 만드는 일이 결코 분리되지 않음을, 이 책은 조용하지만 단호하게 일깨운다.
http://www.bulgyonews.co.kr/news/40120
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