류우익 통일부 장관이 10월 18일 조계종 총무원을 찾아와 자승 스님을 만났다. 조계종의 금강산 신계사 방북 승인을 놓고 혼선을 빚었던 통일부의 수장으로서 직접 사과를 통해 불편했던 사태를 수습하기 위함이다.
류 장관은 이날 신계사 방북 과정에서 혼선을 빚은데 대해 사과드린다며 실무자들이 서툴렀던 부분이 있었음을 인정했다. 그리고 불편했더라도 크게 용서해 달라고 머리를 숙였다. 왜 류 장관이 직접 나서 긴급 진화를 하는 것일까. 사건의 개요는 이렇다.
통일부는 10월 13일 금강산 신계사서 열린 남북 공동법회 하루 전인 12일 방북 불허를 통보한 뒤, 조계종이 강력히 항의하자 2시간 후 입장을 바꿔 방북을 승인했다. 류장관은 이 건이 어떤 특별한 목적이 있어서가 아니라 단순한 통일부 실무자의 혼선이라는 점을 강조했다. 류장관은 이어 당시 최광식 문화관광부 장관이 중국 등 해외 대표들에게 금강산 관광 중지를 요청했으며, 국회에서도 금강산 관광재개에 대해 국민의 생명이 달린 문제이니 신중해야 한다고 류 장관이 답변하자 실무자가 그렇게 처리했던 것 같다는 것이다.
이 자리에서 총무원장 자승스님도 조계종은 대북 문제의 원칙을 ‘공존과 상생’으로 세웠으며, 이질감은 커지고 민족 동질성은 약해지고 있어 남북교류를 통해 공존과 상생 해야 한다고 설명했다.
스님은 이어 “종교가 할 수 있는 순수한 행위에 대해 정치적으로 계산하지 말라”며 “이번 신계사 4주년 행사에 100여명이 참석하려했는데 10명으로 줄여달라고 해서 참석하지 못했다.”고 불편한 심기를 드러낸 것으로 알려졌다.
류 장관도 이에 대해 민간차원의 남북 교류는 적극 지원하겠다는 뜻을 밝혔다. 최근 종교계는 불편한 남북관계에도 불구하고 조계종 자승 스님의 방북과 7대 종단 지도자 방북 등 큰 성과가 있었다. 민족의 화해를 도모하고 교류를 통해 남북관계와 통일에 종교계가 앞장서야 된다는 취지였다. 그러나 최근 정부가 행한 것을 보면 이러한 종교계의 적극적인 노력에 부합되지 못한 것들 투성이었다. 이날 함께 배석한 민족공동체추진본부장 지홍 스님의 말을 빌리더라도 이번 신계사 사태는 처음이 아니라 올해만 벌써 3번째다.
류 장관은 앞으로는 종교계의 대북교류 만큼은 직접 자신이 챙기겠다고 거듭 사과의 뜻을 밝혔다. 사과는 받아들였지만 앞으로의 통일부 태도가 중요하다. 사과를 과연 실천에 옮기는 지 우리 불자들은 눈을 크게 뜨고 지켜볼 것이다.
민간 특히 종교계의 대북교류는 오히려 정부의 대북사업보다도 한 발 더 앞서 있다. 과거 국수공장 건립과 구호 물품 전달 등을 통해 활발히 전개해 남북 관계의 화해무드에 일등공신 역할을 한 것도 사실이다. 특히 불교계는 조계종이 금강산 신계사 복원을, 천태종이 개성 영통사 복원을 통해 남북 불교 교류 발전에도 큰 몫을 담당했다. 이는 종교계의 노력 뿐만 아니라 정부의 뒷받침이 있었기에 가능한 일이었다. 그런데 요즘 통일부의 행동은 이런 민간 남북교류에 찬물을 끼얹는 행동을 하는 것을 왕왕 볼 수 있다.
종교계의 남북 교류는 어떤 정치적인 계산이나 목적이 있어서 하는 것이 아니다. 순수하게 우리 민족의 화해와 협력을 발원하고 북녘 동포들의 어려운 상황들을 어루만져 주는 감로수 역할을 하려는 것이다. 이는 남북 관계 발전에도 큰 도움이 된다는 것은 자명한 일이다. 그러기에 몇 건의 통일부 방북 신청 불허는 이런점에서 안타까움을 주고 있다.
이제부터라도 류 장관의 사과대로 종교계의 대북 사업에 통일부가 적극 지원해 주길 바란다. 이것은 종교계 뿐만 아니라 우리 민족의 화해와 협력 무드 조성에도 분명 좋은 영향을 미칠 것이기 때문이다. 이번 사과가 공허한 메아리에 그치지 않기를 아울러 간절히 기대해 본다.
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