단식 자연사·수행사 제시… 선택 가능한 죽음의 윤리
불교 생사관과 맞닿은 성찰, 삶의 태도까지 되묻다
우리는 어떻게 죽는가
오진탁 지음
자유문고
18,000원
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| ▲ '우리는 어떻게 죽는가' 표지 |
죽음은 더 이상 개인의 일이 아니다. 병원과 제도, 가족의 판단이 얽히며 마지막 순간은 점점 ‘관리되는 과정’이 되어간다. 『우리는 어떻게 죽는가』는 이처럼 의료화된 죽음의 풍경을 정면으로 비판하며, 우리가 외면해온 질문을 꺼내 든다. “우리는 어떤 방식으로 삶을 마칠 것인가.”
책은 현재 한국 사회의 임종 현실을 차분하게 해부하는 데서 출발한다. 경제적 성취와는 달리 ‘죽음의 질’은 그에 미치지 못한다는 문제의식이다. 다수의 사람들이 요양병원과 중환자실에서 무의미한 연명치료를 받다 생을 마감하는 현실은, 생명을 연장하는 기술이 오히려 존엄을 침식하는 역설을 드러낸다. 저자는 이를 ‘의료사’라 명명하며, 인간의 죽음이 점차 기계적 과정으로 변질되고 있다고 지적한다.
특히 눈에 띄는 대목은 통계와 현장을 결합한 분석이다. 2024년 사망 양상을 토대로 제시된 네 가지 임종 방식—의료사, 연명의료 중단, 자살, 사고사—는 죽음이 개인의 선택이라기보다 구조 속에서 결정되는 측면이 강하다는 점을 보여준다. 사전연명의료의향서 제도가 도입됐음에도, 실제 현장에서는 환자의 의사가 제대로 반영되지 않는 사례가 반복된다는 지적은 제도와 현실 사이의 간극을 드러낸다.
이 책의 문제 제기는 여기서 멈추지 않는다. 저자는 대안을 제시한다. 그중 하나가 ‘단식 자연사’다. 임종이 임박한 상황에서 스스로 음식과 수분 섭취를 중단해 자연스럽게 생을 마무리하는 방식이다. 이는 기존의 ‘연명’ 중심 사고와는 다른 결을 가진다. 억지로 생명을 붙잡기보다, 삶의 끝을 스스로 받아들이는 태도다. 대만, 일본, 미국 등 다양한 사례는 이 방식이 단지 이론이 아니라 실제 선택지로 존재하고 있음을 보여준다.
또 다른 축은 ‘수행사’다. 이는 단순한 임종 방식이 아니라 죽음을 바라보는 인식의 전환에 가깝다. 명상과 정신적 집중을 통해 의식을 또렷하게 유지한 채 마지막을 맞이하는 것. 여기서 죽음은 고통의 순간이 아니라 하나의 과정이자 전환으로 이해된다. 자이나교의 살레카나, 티베트 불교의 툭담, 한국 수행자들의 임종 사례가 함께 제시되며, 죽음이 반드시 비극일 필요는 없다는 점을 환기한다.
이 지점에서 책의 논의는 자연스럽게 불교의 생사관과 맞닿는다. 불교는 삶과 죽음을 분리된 사건으로 보지 않는다. ‘생사일여’라는 개념은 생과 사가 하나의 흐름이라는 인식을 담고 있다. 이러한 관점에서 죽음은 끝이 아니라 변화이며, 두려움의 대상이 아니라 이해의 대상이 된다. 저자가 강조하는 ‘의식이 깨어 있는 임종’ 역시 이러한 사유의 연장선에 놓인다.
무상과 무아라는 불교의 핵심 교리 또한 책의 문제의식과 겹친다. 모든 것은 변하고, 고정된 자아는 없다는 통찰은 죽음을 ‘상실’이 아닌 ‘전환’으로 바라보게 한다. 연명치료에 집착하는 태도가 오히려 고통을 키울 수 있다는 지적은, 집착을 내려놓을 때 비로소 자유로워진다는 불교적 가르침과 맞물린다. 죽음을 어떻게 맞이할 것인가의 문제는 결국 무엇을 붙잡고 무엇을 놓을 것인가의 문제로 귀결된다.
책의 후반부는 이러한 논의를 일상의 실천으로 확장한다. 죽음을 준비하는 일은 특정 시점의 과제가 아니라 삶 전체의 태도와 연결된다는 것이다. 사전연명의료의향서 작성, 가족과의 대화, 죽음에 대한 일상적 성찰은 모두 ‘지금의 삶’을 재구성하는 행위로 제시된다. 죽음을 외면하는 사회일수록 삶은 얕아지고, 죽음을 직시할 때 삶은 깊어진다는 메시지가 읽힌다.
이 책의 또 다른 축은 저자 오진탁 교수의 이력에서 비롯된다. 한림대 인문학부 명예교수이자 한국 생사학협회 회장인 그는 국내에서 생사학을 개척해온 학자다. 1990년대 후반부터 대학 강단에서 죽음을 주제로 강의를 이어왔고, 자살 문제에 대응하기 위한 교육 프로그램을 개발해왔다. 죽음을 금기시하기보다 공론화해야 한다는 그의 태도는 학문을 넘어 사회적 실천으로 이어졌다. 그의 연구와 강의는 죽음을 이해하는 일이 곧 삶을 회복하는 일이라는 점을 강조해왔다.
『우리는 어떻게 죽는가』는 죽음을 다루지만, 결국 삶의 문제를 말한다. 어떤 방식으로 마지막을 맞이할 것인가에 대한 고민은 지금을 어떻게 살아갈 것인가로 되돌아온다. 의료 기술이 발달할수록 더 중요해지는 질문, 그러나 여전히 충분히 논의되지 않은 질문을 이 책은 집요하게 파고든다.
죽음은 피할 수 없는 사건이지만, 그 의미는 선택할 수 있는 것일지도 모른다. 이 책은 그 선택의 가능성을 조심스럽게, 그러나 분명하게 제시한다. 그리고 묻는다. 우리는 과연 어떤 마지막을 준비하고 있는가.
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