통일신라 미감과 고려 거불 양식 공존… 학술적 가치 재조명
훼손 없이 보존된 3.6m 마애불, 독창적 수인으로 주목
“지역 정체성의 핵심 자산”… 보존·활용 정책 확대 예고
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| ▲ 전남광주 서구 운천사 '마애여래좌상' (사진=전남광주통합특별시) |
전남광주통합특별시가 지역 문화유산의 격을 한 단계 끌어올리는 작업에 나섰다. 서구 쌍촌동 한국불교태고종 운천사(주지 도진 스님)가 소장한 ‘운천사 마애여래좌상’에 대해 7월 말 국가지정문화유산 보물 승격을 신청한 것이다. 1974년 시 유형문화유산으로 지정된 지 반세기 만에 국가 단위의 평가를 받게 된 이번 신청은, 지역 문화재의 역사성과 예술성을 다시 조명하는 계기가 될 것으로 보인다.
운천사 마애여래좌상은 자연 암반에 새겨진 높이 3.61m 규모의 불상으로, 불신 높이만 2.45m에 이르는 당당한 체구를 자랑한다. 암벽을 그대로 활용한 마애불은 제작 환경의 제약 속에서도 조형미를 확보해야 하는 까다로운 작업으로 꼽히는데, 이 불상은 안정된 비례와 단정한 윤곽을 유지하며 높은 완성도를 보여준다. 학계에서는 통일신라 불상의 유려한 형식미와 고려시대 초기에 나타나는 거대한 불상 경향, 즉 ‘거불화(巨佛化)’ 양식이 함께 드러난다는 점에서 고려 전기 작품으로 추정하고 있다.
특히 눈길을 끄는 것은 불상의 보존 상태다. 오랜 세월 외부 환경에 그대로 노출돼 있었음에도 불구하고, 눈에 띄는 파손 없이 원형을 비교적 온전히 유지하고 있다. 이는 제작 당시의 석질 선택과 조각 기법, 그리고 자연 환경과의 조화가 빚어낸 결과로 평가된다. 더불어 양손으로 둥근 지물을 감싸 쥐고 있는 독특한 수인(手印)은 다른 마애불에서는 쉽게 찾아보기 어려운 요소로, 조형적 개성과 종교적 상징성을 동시에 보여주는 대목이다.
이러한 특징들은 운천사 마애여래좌상이 단순한 지역 문화재를 넘어, 한국 불교 조각사의 흐름을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다는 점에서 의미를 더한다. 통일신라에서 고려로 이어지는 미술사적 전환기의 양식을 한 작품 안에서 읽어낼 수 있다는 점은 학술적으로도 높은 가치를 인정받고 있다.
이번 보물 승격 신청은 절차상 국가유산청의 검토와 국가유산위원회의 심의를 거쳐 최종 결정된다. 지정 여부는 수개월에 걸친 조사와 논의를 통해 판가름 날 전망이다. 문화재의 역사성, 희소성, 예술성, 보존 상태 등 다양한 기준이 종합적으로 평가된다.
지역 사회의 기대도 적지 않다. 전남광주통합특별시 황인채 문화본부장은 “지역의 소중한 문화유산이 통합특별시민의 정체성을 하나로 묶는 핵심 자산이 될 것”이라며 “보존과 활용을 아우르는 다각적인 정책을 통해 ‘함께 사는 특별시’의 문화적 기반을 강화하겠다”고 밝혔다. 단순한 지정에 그치지 않고, 문화유산을 매개로 한 도시 브랜드와 공동체 의식을 확장하겠다는 의지다.
마애불은 그 자체로 자연과 인간, 신앙이 만나는 접점이다. 운천사 마애여래좌상이 보물로 승격된다면, 이는 단순한 행정적 지정 이상의 의미를 갖게 된다. 천년의 시간을 견디며 암벽에 남은 부처의 얼굴은, 지역의 역사와 정체성을 비추는 거울이자 앞으로의 문화적 방향을 가늠하는 기준점이 될 것이다.
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