형식·기능·의미까지, 불상에 대한 다섯 가지 질문
동아시아 불상의 ‘익숙함’을 낯설게 읽는 학문적 성과
간다라 불상: 불교미술의 시원
이주형 지음
사회평론아카데미
40,000원
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| ▲ '간다라 불상' 입체 표지 |
오늘날 사찰에서 마주하는 불상은 너무도 익숙하다. 잔잔한 미소, 규칙적인 옷주름, 손끝의 상징적 몸짓까지. 그러나 이 익숙한 형식은 언제, 어디에서 시작되었을까. 『간다라 불상: 불교미술의 시원』은 이 질문을 정면으로 던지며 불교미술의 기원을 간다라로 거슬러 올라간다.
간다라는 고대 인도 북서부, 오늘날의 파키스탄과 아프가니스탄 일대에 형성된 문화권이다. 이곳에서 처음으로 인간의 모습으로 형상화된 붓다가 등장했고, 이후 불교권 전반에 걸쳐 표준이 된 불상의 형식이 만들어졌다. 책은 이 출발점을 단순한 ‘기원’이 아니라, 다양한 문화와 신앙이 교차하며 형성된 역사적 과정으로 풀어낸다.
저자 이주형은 간다라 미술과 초기 불교미술 연구에서 국제적으로 인정받는 학자다. 30여 년간 축적된 연구와 현장 조사, 방대한 문헌 검토를 토대로 집필된 이 책은 간다라 불상 연구의 성과를 집약한 결과물이다. 동시에 기존의 통설과 해석을 비판적으로 검토하며 연구 방법 자체를 성찰한다는 점에서도 의미가 크다.
책은 다섯 가지 질문을 중심으로 구성된다. ‘발견’에서는 간다라 불상이 근대 학문 속에서 어떻게 인식되었는지를 추적한다. 서구 탐험가와 학자들의 조사 과정을 통해 불교미술이 새롭게 ‘발견’되는 역사를 보여준다. ‘시간과 공간’에서는 페샤와르, 스와트, 탁실라 등 지역별 사례를 통해 간다라 불상이 단일한 양식이 아닌 복합적 흐름임을 드러낸다.
이어지는 ‘구성’ 장에서는 불상을 불상이게 만드는 요소들을 세밀하게 분석한다. 머리와 우슈니샤, 얼굴, 복식, 자세와 수인 등은 단순한 장식이 아니라 붓다를 인식하게 하는 핵심 장치들이다. 우리가 당연하게 여겨 온 형식이 실제로는 역사적 선택과 변형의 산물임을 확인하게 된다.
‘기능’ 장은 불상이 실제 사찰에서 수행했던 역할에 주목한다. 봉헌과 공덕, 사리 신앙과의 관계를 통해 불상이 신앙 실천 속에서 작동하는 방식을 밝힌다. 특히 사리를 봉안한 불상의 존재는 불상 이해의 지평을 넓힌다. 마지막 ‘의미’에서는 간다라 사람들이 이해한 붓다의 개념과 대승불교의 전개를 짚으며, 불상이 담고 있는 종교적 함의를 해석한다.
이 책의 특징은 화려한 해석보다 자료에 대한 엄밀한 검토에 있다. 저자는 유물과 문헌을 교차 분석하는 방식으로 기존의 오해와 통설을 재검토한다. 이는 불교미술 연구가 다시 기초로 돌아가야 한다는 문제의식과도 맞닿아 있다.
간다라는 동서 문명이 만나는 접점이었다. 이곳에서 탄생한 불상의 형식은 이후 동아시아로 전파되며 오늘날까지 이어진다. 그런 점에서 이 책은 특정 지역의 미술사를 넘어, 우리가 마주하는 불상의 ‘기억’을 다시 묻는 작업이기도 하다.
익숙함을 의심하는 데서 이해는 시작된다. 이 책은 불상의 기원을 추적하며, 우리가 보고 있는 것이 무엇인지 다시 생각하게 만든다. 불상 앞에 서는 시선이 달라질 수밖에 없는 이유다.
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