태고종이 15년간 유지해 온 총무원장 단임제를 내려놓고 연임제를 선택했다. 제157회 임시중앙종회에서 재적의원 60명 중 58명이 참석한 가운데 찬성 42표로 종헌 개정안이 통과됐다. 지난해 정족수 미달로 좌절됐던 안건이 1년 만에 다시 상정돼 가결된 것은, 단순한 제도 변경을 넘어 종단 운영의 방향 전환을 의미한다. 장기집권을 견제하기 위해 도입된 단임제가 역사적 역할을 다했다는 판단과 함께, 변화하는 환경 속에서 새로운 해법을 모색해야 한다는 요구가 결집된 결과다. 이러한 흐름은 종단 내부의 논의와 현장의 요구가 제도 변화로 이어졌다는 점에서도 의미가 있다.
단임제는 2011년 도입 당시 종권 집중과 폐해를 막기 위한 안전장치였다. 실제로 권력 순환을 제도화하고 종단 내부의 긴장과 균형을 유지하는 데 일정한 기여를 해왔다. 그러나 시간이 흐르며 한계 또한 분명해졌다. 4년 임기 내에 중장기 종책을 설계하고 실행하기에는 시간적 제약이 컸고, 성과와 무관하게 지도부가 교체되는 구조는 정책의 단절을 초래했다. 이러한 문제의식은 종도발안제 등을 통해 꾸준히 제기됐고, 결국 제도 개선 요구로 이어졌다. 특히 대외 환경 변화와 종단 위상 제고 요구가 맞물리며 정책의 지속성에 대한 필요성은 더욱 커졌다.
이번 개헌은 단임의 ‘안정’에서 연임의 ‘연속성’으로 무게추가 이동했음을 보여준다. 연임제는 자동적인 권한 연장이 아니라, 4년의 성과에 대해 다시 평가받고 선택받는 구조다. 이는 종책의 지속성과 책임성을 함께 강화하는 장치가 될 수 있다. 종권 교체의 주기적 보장보다 정책의 완결성과 성과 평가를 중시하는 방향으로 종단 운영 철학이 재편된 셈이다. 중앙종회 다수의 선택 역시 ‘누가 하느냐’보다 ‘어떻게 지속할 것인가’에 방점이 찍혀 있음을 보여준다. 그러나 일부에서 제기된 절차적 정당성 문제와 공론화 부족 논란은 향후 반드시 보완해야 할 과제이며, 연임제가 자칫 권력 집중의 통로로 변질될 수 있다는 경계 역시 여전히 유효하다.
결국 이번 선택의 성패는 ‘사람’이 아니라 ‘제도와 운영’에 달려 있다. 제도는 마련됐지만, 이를 운용하는 방식이 투명성과 민주성을 담보하지 못한다면 개헌의 취지는 퇴색될 수밖에 없다. 중앙종회의 견제 기능과 종도들의 참여, 그리고 공정한 선거 시스템이 함께 작동해야 연임제는 건강한 제도로 자리 잡을 수 있다. 현 총무원장 상진 스님이 밝힌 대로 종단 내부의 안정과 화합, 대사회적 활동 확대라는 비전이 실질적 성과로 이어질지, 그리고 그것이 공정한 평가를 통해 다시 선택받을 수 있을지가 시험대다. 태고종의 이번 개헌은 변화하는 시대 속에서 제도 역시 유연하게 조정돼야 함을 보여준다. 연임제 도입이 종단 발전의 디딤돌이 될지, 또 다른 논란의 출발점이 될지는 앞으로의 실천과 책임 있는 운영, 그리고 종도들의 지속적인 참여가 답할 것이다.
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