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| ▲'아기호랑이'김태연이 합장으로 독자들에게 인사하고 있다 |
“아직은 어리지만 노래를 대하는 마음만큼은 누구보다 진지하다고 말씀드리고 싶어요. 제 노래의 시작과 중심에는 늘 불교와의 인연이 있습니다.”
국악 신동 ‘아기호랑이’로 불리는 2012년생 트로트 가수 김태연의 첫 인사말이다. 지난 12월 16일 늦은 오후, 서울 금천구의 한 동네 카페에서 어머니 김애란 여사와 함께 만났다. 김태연은 아주 어린 시절부터 어머니 품에 안겨 고향의 절을 찾았다. 본인은 기억하지 못하지만, 그가 처음 소리와 만난 곳은 방송국도, 연습실도 아닌 사찰이었다.
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| ▲김태연 전국투어 쇼타임 포스타 |
어릴 적부터 가족과 함께 절을 찾는 일은 일상이었다. 법회가 열리면 법당 한켠에 앉아 어른들 사이에서 조용히 시간을 보냈다. 범종이 울리는 소리, 목탁의 일정한 박자, 스님들의 염불과 독경은 음악이라기보다 마음을 가라앉히는 울림으로 다가왔다. 그때 들었던 소리들은 씨앗처럼 몸에 남아, 지금 김태연이 내는 소리의 뿌리가 됐다.
“불교의 소리는 크지 않지만 깊고, 화려하지 않지만 오래 남아요. 그 점이 판소리와 닮았다고 느꼈어요. 겉으론 힘찬 소리처럼 들려도 그 안에는 인내와 절제, 긴 호흡이 담겨 있거든요. 그래서 저는 늘 ‘어떤 소리를 낼까’보다 ‘어떤 마음으로 부를까’를 먼저 생각합니다.”
김태연의 기억 속에 가장 선명하게 남아 있는 불교 행사는 연등회다. 거리마다 밝힌 연등 아래에서 사람들이 합장하고, 걷고, 기도하던 모습은 어린 마음에도 깊은 인상을 남겼다. 연등회와 각종 사찰 행사 무대에 서게 됐을 때 그는 가수가 됐다기보다, 다시 인연의 자리로 돌아온 사람처럼 느꼈을지도 모른다. 연등 아래에서의 노래는 공연이 아니라 음성공양이라는 마음으로 불렀다.
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| ▲연예인전법단 임원들과 함께 조계종 총무원장 진우 스님 예방 후 기념촬영을 하고 있다 |
“제가 이 길을 걸을 수 있었던 건 엄마 덕분이에요. 첫 관객이자 가장 엄격한 청중이고, 늘 뒤에서 기도해 주시는 분이죠.”
연습이 길어져 지칠 때도, 결과가 뜻대로 나오지 않아 울 때도 어머니는 말없이 곁을 지켰다. 무대에 오르기 전 두 손을 모아 기도하는 어머니의 모습은 김태연에게 마음을 다잡게 하는 순간이다. 그는 “엄마의 기도는 제 소리를 지켜주는 가장 큰 보호막”이라고 했다.
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| ▲2025 기부 나눔단체 초청행사에서 대통령부부에게 음반을 선물했다 |
판소리와의 인연 역시 우연처럼 찾아왔다. 김애란 여사는 임신 중, 빛나는 청사과가 높은 나무에 주렁주렁 열린 태몽을 꿨다. 아이가 남다를 것이라는 예감에 태교로 판소리를 들려줬고, 출산 이후에도 소리는 늘 곁에 있었다. 네 살이 되자 자연스럽게 판소리를 시작했고, 다섯 살 때 광주 체험마당 판소리 경연대회에 처음 출전해 대상과 특별상을 받았다. 이어 정읍 청소년 국악 경연대회 성악 부문 특별상까지 거머쥐며 재능을 인정받았다.
본격적인 수업은 박정아 명창 문하에서 시작됐다. 홍성판소리대회에서 박 명창을 우연히 만난 뒤, 여섯 살의 김태연은 주말마다 광주를 오가며 레슨을 받았다. 방학이면 한 달간 합숙하며 소리를 익혔다.
“기교보다 태도를 먼저 가르쳐 주셨어요. 판소리는 목소리 기술이 아니라 마음을 다스리는 공부라는 걸 배웠습니다.”
이에 대해 어머니는 “욕심을 내면 소리가 거칠어지고, 마음이 흔들리면 호흡이 무너진다는 점이 불교 수행과 닮아 있다”고 덧붙였다.
김태연은 이후 부안군민 대상 판소리 공연을 계기로 국악 신동으로 이름을 알리기 시작했다. 대한민국 춘향국악대전 최연소 대상, 박동진 판소리대회 대상, 광주임방울대회 금상, 진도민요 명창대회 금상 등을 수상했고, 미국 카네기홀 무대에도 한국 대표로 섰다.
카네기홀 공연은 소리에 대한 시야를 넓혀준 경험이었다. 말이 통하지 않아도 소리와 감정은 전해질 수 있다는 사실을 깨달았다. 한국 전통 소리의 세계적 가능성을 확인한 자리이기도 했다. 무대 아래에서 합장하며 인사하던 관객의 모습은 지금도 기억에 남아 있다.
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| ▲김태연이 전국투어에서 멋진 모습으로 노래하고 있다 |
방송 출연을 통해 인지도도 넓혔다. KBS ‘전국노래자랑’ 최우수상을 시작으로 ‘불후의 명곡’ 신동 특집과 2020년 상반기 왕중왕전에서 우승했다. 2020년 MBN ‘보이스트롯’에 출연해 감기로 컨디션이 좋지 않은 상황에서도 끝까지 노래하는 모습으로 박수를 받았다. 이듬해 ‘내일은 미스트롯2’에 초등부 참가자로 나서 결승에 진출, 최연소 마스터 최고점수 981점으로 최종 4위를 차지하며 단숨에 스타로 떠올랐다. 나이에 비해 깊이 있는 허스키 보이스라는 평가가 뒤따랐다. 2025년 5월에는 아시아 셀럽 어워즈 라이징 스타상도 받았다.
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| ▲불심을 가르쳐준 엄마와는 친구같은 모녀이다 |
어머니의 말 한마디 한마디는 김태연에게 금과옥조다. “상을 받으며 ‘신동’이라는 수식어가 붙지만, 그 말이 오히려 경계가 되길 바랍니다. 빨리 타오르는 불보다 오래 따뜻한 등불 같은 소리를 내길 바라기 때문이에요.” 상을 받을 때마다 기쁨보다 감사함, 그리고 더 낮아지라는 조언을 건넨다.
김태연은 광화문 대국민 음악회, 옥천암 호국음악회, 상월결사 인도순례 회향식 등 주요 불교 행사에 꾸준히 참여해 왔다. 2025년 가을에는 주왕산 대전사, 군위 인각사, 천안 각원사, 의정부 덕천사 산사음악회 무대에 올랐다.
2023년 건국대학교 새천년관 최연소 첫 단독콘서트 매진에 이어 2025년 8월 성신여대 운정그린캠퍼스 대강당에서 열린 단독콘서트도 매진이었다. 12월에는 대전·청주·대구에서 ‘전석 매진’ 열기 속에 전국 투어 ‘쇼타임(SHOWTIME)’을 진행했다. 새해에는 1월 10일 전주 전북대 삼성문화회관, 1월 24일 성남아트센터 오페라하우스에서 뜨거웠던 공연 열기를 이어간다.
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| ▲김태연 양이 주간불교 독자들에게 새해인사 싸인을 선물했다 |
힘들 때면 그는 절을 찾아 기도한다. “저보다 상대를 먼저 배려하며 살 수 있게 해 달라고 기도해요. 팬 카페에는 몸이 불편하고 힘든 분들이 많습니다. 제 노래로 힘을 얻는다고 하세요.” 김태연은 불교적 정서와 국악, 트로트를 통해 희망을 전하는 가수가 되고 싶다고 말했다.
글 : 최승천 기자
사진 : 이한규 기자
http://www.bulgyonews.co.kr/news/39792
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